汉武帝在位期间，有一次派出了宠妃李夫人的哥哥将军李广利领兵却讨伐匈奴，还派了一个叫做李陵的人和李广利一起。但是当时的李陵只带着五千人孤军奋战，与匈奴打了八天八夜，李陵斩杀了一万多的匈奴人，但是始终没有等来主力军的救援，于是被俘了。他的俘也称为了司马迁受腐刑的导火线。
李陵失败的消息传回了长安，汉武帝本来希望他能战死，但是却听说了李陵投降的消息，非常的愤怒，而这些大臣都是趋炎附势的，刚开始说李陵怎样英勇得人，现在全部都偏向汉武帝，说李陵的罪过。这时汉武帝就询问司马迁的看法，而司马迁想来看不惯哪些只知道自己利益的人，所以说到：李陵虽然投降了，但是他却杀了一万多的匈奴人，平时也是一个孝顺。讲信用的人，或许他的投降只是为了保命，将来有一天继续为汉室效力。
这个时候的汉武帝本来就在气头上，加上李夫人的哥哥是失败而归，汉武帝觉得司马迁是在说李广利的不是，在讽刺他，所以就下令将司马迁关进了大牢。进入大牢之后，司马迁就遇到了名声非常不好的人手中，这个人向来使用的都是严刑逼供，司马迁在牢房里受尽了屈辱，但是却一直不认罪。
没过多久，就有人说李陵带着匈奴兵攻打了汉朝，汉武帝也没有去调查，就将李陵的母亲和子女妻子全部都处死了。而司马迁也因为这件事情被判了死刑。在当时的刑法中，死刑可以有两种方式来抵消，一种就是拿出五十万的钱来赎自己，还有一种就是受腐刑。司马迁的家境本来就不好，肯定没有这么多钱，所有司马迁受腐刑是不可避免的。
司马迁受腐刑，那么这个腐刑指的是什么呢？其实司马迁受腐刑也就是被阉割，只有受过腐刑之后，才可以保住自己的姓名。可以说司马迁受腐刑其实是非常冤枉的事情，所谓的良药苦口，但是很少有君王真正的做到。